Общая цель охраны земельных ресурсов состоит в постоянном и планомерном обеспечении возможности научно обоснованного их использования и наиболее благоприятного (оптимального) функционирования как элемента ландшафта, что является необходимой предпосылкой выполнения биосферой основных ее функций: повышения биологической продуктивности территории, поддержания требуемого гидрологического и газового состава окружающей среды, сохранения в природе процессов самоочистки и саморегуляции.
Комплексная охрана земельных ресурсов базируется на требованиях научных основ рационального использования и охраны природных ресурсов: неуклонной интенсификации общественного производства при обязательном учете оптимальной емкости среды и допустимой отдачи природных ресурсов; развитии производства только на плановых началах с учетом качественного состояния природных ресурсов; разработке комплекса мер по защите природной среды от загрязнения, истощения и разрушения; целенаправленном преобразовании ландшафта с созданием оптимальных условий для жизни и здоровья человека, его труда и отдыха; комплексном использовании и расширенном воспроизводстве природных ресурсов; постоянном повышении биологической продуктивности ландшафта; переводе промышленности на безотходную технологию с созданием защитных систем производства; ориентации на безвредные методы борьбы с вредителями и болезнями растений и животных; развитии экологической технологии, обеспечивающей оптимизацию взаимодействия биосферы, техносферы и геосферы в целом; изъятии уникальных природных образований и ценных объектов из хозяйственного использования.
Основные формы охраны земель - бережное отношение к ней, постоянное улучшение угодий и повышение плодородия почв, защита от различных видов эрозии, всевозможных ухудшений качества, загрязнения и опустошения, восстановление нарушенных ландшафтов путем их окультуривания и организации системы охраняемых территорий. Обеспечение всемерной охраны и рационального использования земельных ресурсов решается комплексно: с увязыванием ближайшей и отдаленной перспектив, интересов сельского хозяйства и запросов промышленности, с учетом социальных, в частности демографических, аспектов на основе системы экономических, агротехнических, правовых, организационно-хозяйственных, землеустроительных мероприятий.
Бережное отношение к земле, соблюдение строжайшей экономии при отводе продуктивных угодий для несельскохозяйственных нужд, недопущение выпадения земель из сельскохозяйственного, лесного и водохозяйственного оборота обеспечиваются в процессе обоснования перспективной потребности отраслей народного хозяйства в территории.
На сохранение сельскохозяйственных угодий в случае их изъятия и предоставления для несельскохозяйственных надобностей направлено требование о возмещении потерь сельскохозяйственного производства, причиненных изъятием земель. Порядок возмещения этих потерь установлен постановлением Совета Министров СССР от 9 августа 1974 г. «О возмещении убытков землепользователям и потерь сельскохозяйственного производства при отводе земель для государственных или общественных нужд» и учитывается при обосновании перспективного межотраслевого баланса земель.